Féodalité

La féodalité (du latin feudum, « fief ») est un système politique qui a organisé la société européenne vers la fin du Moyen Âge, entre les Xe et XIIIe siècles. Dans le système féodal, le pouvoir et le territoire étaient partagés entre plusieurs seigneurs. Chaque seigneur possédait alors son propre domaine, appelé « fief », sur lequel il exerçait son autorité.

Mais tous les seigneurs n'avaient pas la même importance. Il existait une sorte de pyramide de pouvoirs et des contrats de fidélité qui organisaient leurs relations. Ainsi, un seigneur pouvait dépendre d'un seigneur plus puissant, en même temps qu'il exerçait son autorité sur d'autres seigneurs moins puissants (ses vassaux). Le vassal devait servir son seigneur et lui obéir. En échange, son seigneur le protégeait et lui offrait le contrôle d'une partie de son territoire (son fief). Tout en haut de la pyramide se trouvait le roi. Il était le plus grand seigneur et n'était donc le vassal de personne.

Roland, prêtant serment de fidélité à son roi Charlemagne.

Origines

Au milieu des troubles et des violences qui marquent la période mérovingienne (Ve au VIIIe siècle), les guerriers plus faibles prennent l’habitude de se « recommander », c’est-à-dire de se mettre sous la protection d’un plus puissant : ils choisissent d’être les vassaux d’un seigneur plus important. Charlemagne encourage cette pratique pour tous ses sujets. Puis, la recommandation se développe aux Xe et XIe siècles quand les rois, sans autorité et incapable d’assurer l’ordre et la paix du royaume, laissent leur pouvoir s’émietter aux mains des châtelains. La féodalité devient ainsi l’organisation sociale de la noblesse au Moyen-âge, liant les seigneurs et leurs vassaux par des obligations mutuelles (la vassalité) et le don d’une terre (le fief).

La société féodale

Au Moyen Âge, la société se compose de trois ordres où chacun tient une place bien définie. Il y a :

• ceux qui combattent : les princes, les seigneurs, les chevaliers
• ceux qui prient : les hommes d’Église
• ceux qui travaillent : les paysans

La société féodale est organisée très hiérarchiquement. Elle est en grande partie composée de paysans (80 à 90 % de la population). Au-dessus d’eux se trouvent les nobles, les grands seigneurs (grands propriétaires) et les petits seigneurs (petits propriétaires). Plus haut, l’Église (les évêques sont aussi haut placés que les seigneurs). Au sommet se trouve le roi qui posséde les plus grands domaines et, en théorie, le royaume tout entier. Toute sa vie, on reste dans l’ordre dans lequel on était né.

La société féodale est un monde assez fermé. En effet, la plupart des hommes vivent dans un univers qui ne dépasse pas les limites des terres de leur seigneur. Ils ne considèrent pas appartenir à une « nation » mais à leur seigneur.

Les paysans

Article détaillé Agriculture au Moyen Âge

Appelés rustres, manants ou vilains, les paysans forment près de 90% de la population de l’Europe médiévale.

Ils travaillent autour du château de leur seigneur. Sauf de rares exceptions, les paysans ne possèdent pas leurs terres : ils travaillent celle que leur seigneur leur cède, appelée la tenure. Celle-ci se compose en général d’une petite maison, d’un jardin, de terres labourables, parfois de prés et de vignes, et du droit d’utiliser la forêt. En échange, le paysan doit au seigneur des corvées et de nombreuses redevances (sommes d’argent, parties de la récolte ou produits de l’élevage). Qu’il soit libre ou serf, il est toujours dépendant du seigneur qui possède sa terre et doit lui obéir.

La vie des paysans médiévaux est faite d’un travail incessant et de la crainte permanente de la guerre et de la faim. Certains, qui peuvent ou savent profiter des progrès de l’agriculture, s’enrichissent et agrandissent leur tenure : on les appelle les laboureurs, car ils possèdent souvent une charrue et un attelage. Les plus pauvres sont les brassiers ou manouvriers : leur tenure est trop petite pour subvenir à leurs besoins.

Les serfs

Article détaillé : Servage

Même si l’esclavage disparaît d’Europe vers le Xe siècle, il existe jusqu’à la fin du XIIIe siècle des paysans dont le corps appartient à leur seigneur : les serfs

Ces hommes ne possèdent aucun bien et ne peuvent quitter la seigneurie ni se marier sans l’autorisation du seigneur. Ils doivent des redevances et des corvées très lourdes ainsi qu’une taxe spéciale, le chevage.

Ils ne peuvent transmettre leur terre à leur descendance qu’en s'acquittant d'un autre droit : la mainmorte.

Aux XIIe et XIIIe siècles, quand les besoins d’argent des seigneurs augmentent, ils accordent la liberté à leurs serfs contre de fortes sommes.

Les seigneurs

> Voir aussi l'article détaillé : Seigneurie.

Dans l’organisation féodale, le seigneur est lié à ses vassaux par un serment de fidélité et des obligations réciproques. Les seigneurs jurent, de la même façon, d’obéir au roi ou à la reine qui leur a accordé cette terre et ce pouvoir. Une cérémonie spéciale a lieu à cette occasion. Le vassal doit tout d’abord rendre hommage au seigneur puis lui jurer fidélité.

La société féodale est composée de grands seigneurs qui possèdent de grands domaines et de petits seigneurs qui gouvernent une propriété seigneuriale moins étendue. Les petits seigneurs doivent jurer fidélité et obéissance au seigneur plus puissant comme ceux-ci doivent le faire envers le roi. En effet, quiconque obtient un fief (une terre) prête serment de servir la personne qui le lui remis.

Depuis son château fort construit sur ses terres, le seigneur se comporte en maître de son fief. Le seigneur possède aussi le pouvoir du ban, c’est-à-dire le pouvoir de commander, de contraindre ou de punir. En vertu de ce ban, il peut réquisitionner ses paysans pour la défense du château et lever des taxes à sa guise : la taille seigneuriale et les banalités (taxes sur l’utilisation du four, du moulin et du pressoir). Il est aussi leur juge : il possède toujours la basse-justice, celle qui permet de juger les vols et les petits délits, souvent par conciliation entre adversaires. Certains seigneurs sont aussi haut-justiciers sur leurs terres et celles de leurs vassaux : ils peuvent juger des crimes entrainant la peine de mort.

Document vidéo

Sercq est une petite île située dans la Manche et fut jusqu'à il y a peu le tout dernier régime féodal d'Europe!

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