Météore

Étoile filante

On appelle « météore » ou « étoile filante » la trainée de lumière que l'on observe parfois, la nuit, dans le ciel.

Ce phénomène se produit lorsqu'un corps de l'espace, par exemple un petit caillou, pénètre dans l'atmosphère terrestre et s'enflamme en la traversant.

Explication du phénomène

Dans l'espace, on trouve de nombreuses poussières et cailloux :

• Les plus gros mesurent de quelques mètres à plusieurs kilomètres de diamètre. Ce sont les astéroïdes.
• Les plus petits mesurent moins d'un mètre de diamètre. On les appelle les météroïdes.

Lorsqu'un météroïde pénètre dans l'atmosphère terrestre, il subit un tel frottement en la traversant qu'il s'enflamme et brûle, provoquant une traînée de lumière derrière lui. C'est cette trainée lumineuse de quelques secondes que l'on appelle « météore » ou « étoile filante ».

D'ailleurs, ce phénomène est le seul moyen de voir les météroïdes. En effet, contrairement aux astéroïdes, ces corps sont trop petits pour être observés depuis la Terre, même avec un télescope. On ne peut donc se rendre compte de leur existence que lorsque l'un d'entre eux pénètre dans l'atmosphère terrestre. Malgré tout, il n'est pas facile d'apercevoir des étoiles filantes. Elles ne durent qu'une fraction de secondes à quelques secondes tout au plus.

Si le météroïde ne se consume pas entièrement en traversant l'atmosphère, ce qu'il en reste va atteindre la surface de la Terre. On nomme ce résidu qui s'écrase sur Terre une  « météorite ».

Document vidéo

Hervé Cottin, astrochimiste, explique l'origine des météorites.

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Références

• Esslinger, O. (2008). Les météroïdes. Consulté le 15 mars 2009.

Voir aussi

• Comète