Vassalité

Le prince Charles d'Orléans reçoit l'hommage d'un vassal.

La vassalité est la situation de dépendance et de fidélité d'un seigneur (le vassal) envers un seigneur plus puissant. Elle est l'une des caractéristiques du système féodal qui organisait l'Europe du Moyen Âge.

Le vassal prête hommage à son seigneur lors d'une cérémonie et promet de lui obéir et de le servir loyalement. En échange, son seigneur lui confie un fief (une terre) et le protège.

Les devoir du vassal envers son seigneur

Le vassal est tenu à certaines obligations à l’égard de son seigneur. Avant tout, il est son soldat et lui prête main forte dans toutes ses expéditions militaires : c’est le service d’ost. Certains jours, il est de garde au château. Le vassal doit aussi à son seigneur le conseil : chaque fois qu’il est convié, il se rend à l’assemblée de ceux dont le seigneur veut l’avis ou l’assistance pour rendre justice. Il doit aussi l’aider financièrement dans quatre circonstances : l’adoubement de son fils aîné, le mariage de sa fille aînée, son départ en croisade et sa rançon s’il est fait prisonnier.

Les devoir du seigneur envers son vassal

Le seigneur a lui aussi des obligations à l’égard de son vassal : il lui doit sa protection. Il est tenu de lui fournir tout ce dont il a besoin pour assurer ses devoirs de vassal. Il lui remet un fief (une terre) pour qu’il puisse se nourrir et s’équiper.

Le fief doit en principe retourner au seigneur à la mort du vassal. Mais à partir du IXe siècle, ce dernier transmet le fief à son héritier, ce qui lui donne une certaine indépendance vis-à-vis du seigneur. De plus, le vassal détient souvent plusieurs fiefs et dépend donc de plusieurs seigneurs à la fois. En cas de litige, sa fidélité doit aller à son principal seigneur appelé seigneur-lige.

La cérémonie d'entrée en vassalité

Pour devenir le vassal d’un seigneur, il faut d’abord lui rendre hommage. Tête nue et sans arme, le vassal s’agenouille devant son seigneur, place ses mains dans les siennes en signe de soumission et se déclare « son homme ». Le seigneur l’accepte en le relevant et en lui donnant un baiser. Puis, le vassal, la main posée sur une Bible ou sur un reliquaire, prête foi à son seigneur : il lui jure fidélité. Désormais, les deux hommes sont unis par un lien personnel très fort ; celui qui le romprait serait déclaré félon, c’est-à-dire traître.

Lorsqu’un seigneur reçoit l’hommage et le serment d’un vassal, il lui remet un objet symbolisant le fief qu'il lui offre : une motte de terre, une gerbe de blé, une branche, …

Voir aussi

• Féodalité
• Seigneurie
• Suzeraineté