Moyen Âge

Au Moyen Âge, la plus grande partie de la population vit à la campagne.

Le Moyen Âge est une période de l'histoire s'étalant approximativement de l'an 500 à 1500 ap. J.-C, entre l'Antiquité et les Temps modernes. Il a donc duré environ mille ans et a été un âge très sombre de guerres et de querelles.

Le Moyen Âge en Occident

On appelle Moyen Âge ou époque médiévale la longue période d'environ 1000 ans qui, en Europe, sépare la fin de l’Empire romain d’Occident (476 ap. J.-C.) de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492 (ou de la chute du royaume musulman de Grenade en Espagne, la même année).

Le Moyen Âge débute par un évènement important : le sac de la ville de Rome ainsi que l’effondrement de l’Empire romain. Les assauts menés par les tribus germaniques à partir de la fin du IVe siècle ébranlèrent le pouvoir de Rome et bouleversèrent la façon de vivre dans les territoires occidentaux de l’Empire. Ces peuples comme les Goths, les Vandales ou les Lombards étaient des guerriers. Ils vivaient en bandes commandées par des chefs et combattaient pour obtenir la gloire et les richesses. Leurs attaques successives provoquèrent la chute de l’Empire romain d'Occident en 476. Ils s’installèrent sur les anciens territoires de Rome et fondèrent des royaumes.

L’insécurité continuait à régner. Un nouveau mode d’organisation sociale, basé sur la protection du plus fort par le plus faible, commença à se mettre en place, aboutissant au XIe siècle à la féodalité. C’est ce système ainsi que le renforcement du pouvoir de l’Église qui va définir les conditions de vie des individus.

Déjà les chefs de guerre germaniques, très puissants, fournissaient une protection armée à leur peuple. En retour, ils exigeaient des services principalement militaires. Dans les conditions peu sûres créées par les attaques des tribus germaniques, cette protection était indispensable.

Au cours des siècles suivants, ce besoin de protection devient un impératif. Progressivement, un nouveau type de société se mit en place, reposant sur la fidélité envers le chef de guerre local très puissant, le seigneur. Chaque seigneur gouvernait un petit territoire, exerçant son autorité sur la terre et ses habitants.

L'Empire romain était centré sur la Méditerranée ; le Moyen Âge fait entrer dans l’histoire l’Europe telle que nous la connaissons aujourd’hui. La civilisation romaine avait pour cadre principal la ville : c’était une civilisation « urbaine » ; la civilisation médiévale est pour l’essentiel « rurale ». C’est en effet à la campagne que vivent, à cette époque, neuf européen sur dix. C’est la terre qui donne le prestige et la richesse.

Rome avait inventé l'État défendant les intérêts de tous et les lois écrites ; au Moyen Âge, ce sont les liens entre les personnes qui comptent et la loi est en bonne partie une « coutume » transmise oralement. Dans cette Europe émiettée en nombreux États, la seule unité vient de la religion chrétienne.

Subdivisions

Les historiens divisent le Moyen Âge en plusieurs périodes mais ne sont pas tous d'accord entre eux.

Traditionnellement, on le divise en deux périodes :

• le Haut Moyen Âge (de 476 à l'an mille) : période sombre, violente, sanglante.
• le Bas Moyen Âge (de l'an mille à 1492) : il y eu la peste noire et la Guerre de Cent Ans.

D'autres historiens, par exemple, préfèrent le subdiviser en trois :

1. Le Haut Moyen Âge (Ve – Xe siècle)

En occident, les invasions commencées au IIIe siècle se poursuivent. Avec la christianisation, la fusion se réalise entre les Romains et les Barbares. En Orient, deux civilisations brillent d’un éclat exceptionnel : l’Empire byzantin et les États musulmans.

2. Les Beaux siècles du Moyen Âge (XIe – XIIIe siècle)

L’Europe occidentale connaît un essor économique tant à la campagne que dans les villes où le commerce et l’artisanat se développent. Parallèlement aux progrès matériels, se produit un remarquable épanouissement intellectuel et artistique.

3. Les Temps difficiles (XIVe – XVe siècle)

Famines, épidémies, guerres assombrissent la vie des Européens. L’économie, la société et l’Église connaissent des crises très graves. Quand elles s’atténuent vers 1450, l’Europe a un nouveau visage. La littérature et l’art annoncent des temps nouveaux.

Voir aussi

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Sites intéressants sur le Moyen Âge

• Le Moyen Age pour les enfants
  
• Vivre au Moyen Âge

Ouvrages de référence

• Moyen Âge, Deremble Colette et Theis Anne, collection Dicotem, édition Fleurus, Paris, 2006 ;
• Le Moyen Âge, Neil Morris et John Malam, collection Atlas de l’histoire, éditions Nathan, Paris, 2000 ;
• Le Moyen Âge, Sarah Howarth, adaptation de Jean Bertrand, collection Entrez dans …, éditions GRÜND, Paris, 1993
  
• Le monde médiéval, du déclin de l’Empire romain à la découverte du Nouveau monde, Mike Corbishley, adaptation de Françoise Jean, collection Le Sablier, éditions GRÜND, Paris, 1993 ;
• Le temps des châteaux forts, collection Points forts du passé, éditions Gamma et Saint-Loup, Belgique, 1990.