Albert Eistein

Les parents d'Einstein étaient des juifs laïcs de la classe moyenne. Son père, Hermann Einstein, était à l'origine un vendeur de plumes et dirigea plus tard une usine électrochimique avec un succès modéré. Sa mère, l'ancienne Pauline Koch, dirigeait la maison familiale. Il avait une sœur, Maria (qui s'appelait Maja), née deux ans après Albert.

Einstein écrira que deux «merveilles» ont profondément marqué ses premières années. Le premier fut sa rencontre avec une boussole à l'âge de cinq ans. Il était mystifié que des forces invisibles puissent dévier l'aiguille. Cela conduirait à une fascination permanente pour les forces invisibles. La deuxième merveille est venue à 12 ans lorsqu'il a découvert un livre de géométrie , qu'il a dévoré , l'appelant son "petit livre sacré de géométrie".

Einstein est devenu profondément religieux à 12 ans, composant même plusieurs chansons à la louange de Dieu et chantant des chants religieux sur le chemin de l'école. Cela a commencé à changer, cependant, après avoir lu des livres scientifiques qui contredisaient ses croyances religieuses. Ce défi à l'autorité établie a laissé une impression profonde et durable. Au Luitpold Gymnasium , Einstein se sentait souvent déplacé et victime d'un système éducatif à la prussienne qui semblait étouffer l'originalité et la créativité. Un enseignant lui a même dit qu'il n'arriverait jamais à rien.

Une autre influence importante sur Einstein était un jeune étudiant en médecine, Max Talmud (plus tard Max Talmey), qui dînait souvent chez Einstein. Le Talmud est devenu un tuteur informel, initiant Einstein aux mathématiques supérieures et à la philosophie . Un tournant décisif s'est produit lorsqu'Einstein avait 16 ans. Le Talmud l'avait auparavant présenté à une série scientifique pour enfants d'Aaron Bernstein, Naturwissenschaftliche Volksbucher (1867-1868; Popular Books on Physical Science ), dans laquelle l'auteur imaginait rouler à côté de l'électricité qui voyageait à l'intérieur d'un télégraphe .fil. Einstein s'est alors posé la question qui allait dominer sa réflexion pendant les 10 années suivantes : qu'est-ce qu'unle faisceau lumineux ressemble-t-il si vous pouviez courir à côté de lui ? Si la lumière était une onde , alors le faisceau lumineux devrait apparaître stationnaire, comme une onde figée. Même enfant, cependant, il savait que les ondes lumineuses stationnaires n'avaient jamais été vues, il y avait donc un paradoxe . Einstein a également écrit son premier "article scientifique" à cette époque ("L'enquête sur l'état de l'éther dans les champs magnétiques").

L'éducation d'Einstein a été perturbée par les échecs répétés de son père en affaires. En 1894, après que son entreprise n'ait pas réussi à obtenir un important contrat pour électrifier la ville de Munich , Hermann Einstein s'installe à Milan pour travailler avec un parent. Einstein a été laissé dans une pension à Munich et s'attendait à terminer ses études. Seul, misérable et rebuté par la perspective imminente du service militaire à l'âge de 16 ans, Einstein s'est enfui six mois plus tard et a atterri sur le pas de la porte de ses parents surpris. Ses parents ont réalisé les énormes problèmes auxquels il était confronté en tant que décrocheur scolaire et insoumis sans compétences employables. Ses perspectives ne semblaient pas prometteuses.

Heureusement, Einstein pouvait postuler directement à l'Eidgenössische Polytechnische Schule ("École polytechnique fédérale suisse" ; en 1911, après son expansion en 1909 au statut d'université à part entière, elle fut rebaptisée Eidgenössische Technische Hochschule, ou "Institut fédéral suisse de technologie") à Zürich sans l'équivalent d'un diplôme d'études secondaires s'il réussissait ses rudes examens d'entrée. Ses notes montraient qu'il excellait en mathématiques et en physique , mais qu'il échouait en français , en chimie et en biologie .. En raison de ses résultats exceptionnels en mathématiques, il a été autorisé à entrer à l'école polytechnique à condition qu'il termine d'abord sa scolarité formelle. Il est allé dans un lycée spécial dirigé par Jost Winteler à Aarau , en Suisse , et a obtenu son diplôme en 1896. Il a également renoncé à sa nationalité allemande à cette époque. (Il était apatride jusqu'en 1901, date à laquelle il a obtenu la nationalité suisse.) Il est devenu ami pour la vie avec la famille Winteler, avec qui il avait été pensionnaire. (La fille de Winteler, Marie, était le premier amour d'Einstein; la sœur d'Einstein, Maja, épousera finalement le fils de Winteler, Paul; et son ami procheMichele Besso épouserait leur fille aînée, Anna.)

Einstein se souviendra que ses années à Zürich ont été parmi les plus heureuses de sa vie. Il rencontre de nombreux étudiants qui deviendront des amis fidèles, comme Marcel Grossmann, un mathématicien, et Besso, avec qui il entretient de longues conversations sur l'espace et le temps. Il a également rencontré sa future épouse, Mileva Maric, une autre étudiante en physique de Serbie.